"A volte sentivo il bisogno di fumare una sigaretta": storie mai raccontate di giocatori della NFL che hanno smesso di giocare

Walter Jones, futuro tackle offensivo della Hall of Fame, notò qualcosa su un giornale che cambiò tutto riguardo alla sua resistenza durata mesi nel 2002.

Jones stava cercando di ottenere un contratto a lungo termine dai Seattle Seahawks . Dopo aver saltato tutte le attività della squadra per l'intero training camp, ha prolungato la sua assenza fino alle prime due partite della stagione regolare.

Ma mentre sfogliava un giornale nella sua casa di Huntsville, in Alabama, Jones lesse qualcosa che lo spinse a firmare un accordo quello stesso giorno:

La somma di denaro che aveva perso.

I giocatori ricevono i loro stipendi settimanalmente durante la stagione. Quindi, saltare le settimane 1 e 2 significava che due assegni per un totale di 578.823 dollari non erano stati depositati sul conto bancario di Jones. Così, ha firmato la proposta di franchising che lo attendeva per 4,92 milioni di dollari.

"[L'articolo] diceva tipo, 'Ecco quanti soldi sta perdendo Walter'", ha detto Jones. "Ho pensato, 'Aspetta, non voglio perdere soldi'. Così ci sono andato."

È una dura realtà quella dell'hold out, un processo in cui un giocatore non si presenta al training camp, nonostante sia sotto contratto, e diventa soggetto a multe obbligatorie. I colpi di scena emotivi per tutti i soggetti coinvolti in un hold out – o hold in (quando un giocatore partecipa alle attività della squadra per evitare di essere multato ma non partecipa) – sono molti. I giocatori devono affrontare l'incertezza sul loro futuro e la perdita di tempo con i compagni. I general manager sanno di dover far firmare un giocatore importante, mentre subiscono la pressione di tifosi, proprietari e allenatori. Gli agenti non solo negoziano gli accordi, ma gestiscono anche le emozioni dei giocatori. E in tutto questo, gli allenatori sono lasciati a tormentarsi, chiedendosi quando uno dei loro migliori giocatori sarà disponibile per la squadra in campo, se mai lo sarà.

"Le resistenze sono brutali, amico", ha detto l'agente di lunga data Vince Taylor, che ha avuto due clienti che hanno resistito in tre occasioni, tra cui due volte con il tackle sinistro dei San Francisco 49ers Trent Williams . "Lo dico per un agente o un giocatore che non ha mai vissuto l'esperienza: non credo che si possa dire loro abbastanza quanto sia brutale.

"Non premere quel pulsante a meno che tu non abbia davvero intenzione di andare fino in fondo."

All'inizio dei training camp NFL questa settimana, due veterani di alto profilo si sono rifiutati di partecipare: il defensive end dei Cincinnati Bengals Trey Hendrickson e il wide receiver dei Washington Commanders Terry McLaurin . Entrambi i giocatori hanno ancora un anno di contratto.

I giocatori che non si presentano hanno un costo elevato. I giocatori vengono multati di 50.000 dollari per ogni giorno di assenza. In precedenza, le squadre potevano rinunciare a queste multe. Ma questa scappatoia è stata eliminata con l'attuale contratto collettivo di lavoro ratificato a marzo 2020. Ora, solo i giocatori con contratti da rookie possono ottenere questa agevolazione.

"È un mal di denti", ha detto l'ex direttore generale della NFL Bill Polian. "È lì sempre."

Ecco le storie di alcuni giocatori che hanno osato opporsi alla NFL, raccontate dal punto di vista di un allenatore, un agente, un direttore generale e un giocatore.

L'allenatore capo di Washington Jay Gruden si sentiva impotente nell'estate dell'inizio della stagione 2019. Il suo posto di lavoro era a rischio e la sua squadra era reduce da un crollo causato da un infortunio, che si era concluso con un deludente record di 8-9 e una seconda stagione consecutiva senza accesso ai playoff. Il quarterback titolare attorno al quale speravano di costruire la squadra per i successivi anni, Alex Smith, si stava riprendendo da una terribile frattura alla gamba subita contro gli Houston Texans a novembre, una battuta d'arresto che sottolineava la serie di infortuni, soprattutto in difesa, che Gruden & Co. avrebbero dovuto affrontare all'inizio di un 2019 travagliato.

A complicare ulteriormente le cose, il loro miglior giocatore offensivo, il difensore sinistro Trent Williams, stava resistendo.

Williams, che l'anno precedente era stato selezionato per il suo settimo Pro Bowl consecutivo, era contrariato dal modo in cui Washington aveva gestito la situazione dopo che gli era stata diagnosticata una rara forma di cancro alla pelle. Inoltre, non aveva più alcuna garanzia sul suo contratto.

Gruden e il suo staff si ritrovarono così a dover gestire ciò che restava del prodotto in campo. Non ultimo, la sostituzione di Williams, all'inizio della sua stagione a 31 anni e nel pieno di una probabile carriera da Hall of Fame, con il trentaseienne Donald Penn, un solido veterano della NFL, ma la cui carriera non sarebbe durata oltre la stagione 2019.

"È difficile perché conti sui tuoi giocatori migliori", ha detto Gruden. "Ti aiuta a vincere le partite di football, soprattutto quando passi da quello che forse è il miglior tackle titolare di sempre a un ragazzo che è alla fine della sua carriera. Cerchi solo di limitare i danni e di assicurarti di prenderti cura dei tuoi giocatori migliori.

"Purtroppo per l'allenatore, la situazione non è più nelle nostre mani."

L'allenatore sa di aver bisogno del giocatore, ma la mentalità diventa simile a quella di un giocatore che si infortuna: l'allenatore deve solo adattarsi a chi è disponibile. Tuttavia, ci sono alcune differenze cruciali.

"I giocatori che non si arrendono sono un po' diversi dagli infortuni", ha detto Gruden. "Senti di poter controllare chi non si arrende, basta pagarlo. Cavolo, abbiamo bisogno di lui. Capisco che ci sia un tetto salariale e tutto il resto, ma l'unica cosa che devi fare è assicurarti di prenderti cura dei giocatori che sono i tuoi migliori. È difficile sostituire quelli che sono in cima alla catena alimentare. Ricevitori che mettono a segno punti e tackle sinistri per proteggere il lato cieco del quarterback, quarterback e pass rusher, quelli sono quelli che devi cercare di tenere."

Ad aggravare il dilemma di qualsiasi allenatore in queste situazioni, Gruden ha affermato che un allenatore non può interferire nelle procedure contrattuali, a meno che non ricopra anche il ruolo di direttore generale. Prima della decisione di Williams di resistere, Gruden aveva spesso fatto sapere alla sua stella quanto fosse desiderato e apprezzato da lui e dal suo staff. Durante la resistenza, l'allenatore ha evitato ogni contatto.

"È qui che devi stare attento come allenatore", ha detto Gruden. "Non puoi mettere il giocatore contro l'organizzazione e schierarti dalla parte del giocatore. Resterò nella mia area e allenerò la squadra di football. Ed è più o meno quello che ho fatto. Ecco perché ho evitato di mandare messaggi e telefonate tipo 'Ehi amico, ti voglio bene. Voglio che tu venga qui, amico, questi ragazzi sono dei stronzi. Non pagheranno'. Poi, all'improvviso, tutto torna a te, e ora hai una divisione."

Williams non giocò più per Washington, scegliendo di prolungare la sua permanenza per tutta la stagione 2019. Fu ceduto ai San Francisco 49ers l'aprile successivo.

Senza Williams, Smith e una difesa in salute, la squadra di Gruden ha iniziato con un record di 0-5. Gruden è stato sostituito dall'allora vice allenatore e capo della linea offensiva Bill Callahan prima di gara 6. Washington ha concluso la stagione con un record di 3-13.

Alla fine, Gruden ha affermato che la resistenza di Williams non ha determinato il successo o il fallimento della stagione. Ma ha imparato in prima persona quanto poco potere abbiano gli allenatori durante il processo. E, sebbene abbia affermato che avrebbero potuto vincere una partita se Williams si fosse presentato, l'assenza di Williams e gli infortuni di altri giocatori si sono sommati.

"È come dire 'Santo cielo'", ha detto Gruden. "È stato piuttosto frustrante. Ti senti come se il mondo, gli dei del calcio, ti fossero contro."

Quando Williams si è tirato indietro da Washington nel 2019, il suo agente di lunga data, Vince Taylor, ha affermato di aver dato ascolto alle emozioni del suo assistito. Williams riteneva che la squadra non avesse gestito bene la sua paura del cancro e questo ha influenzato la sua decisione di rinnovare il contratto con la squadra. Ma Taylor ha detto di avere anche un altro compito da svolgere.

"Ho dovuto aiutarlo gradualmente ad adottare una mentalità imprenditoriale", ha detto Taylor. "E se vuole continuare la sua carriera, queste sono le cose che dovremo considerare. È vantaggioso per noi adottare una mentalità imprenditoriale e mettere da parte le preoccupazioni personali. Nella sua mente non aveva intenzione di [fare rapporto]. Non voleva nemmeno accettare il fatto di dover essere lì."

Ma per Taylor o qualsiasi agente che si trovi a gestire un holdout, non è sufficiente negoziare un accordo. E, ha detto, avendoci già passato due volte con Williams – e una volta con l'offensive tackle Jason Peters nel 2008 a Buffalo – è più attrezzato per gestirlo. Nel 2019, Williams non ha mai raggiunto un accordo con Washington ed è stato ceduto in bassa stagione. Cinque anni dopo, durante un holdout con San Francisco, Williams ha ricevuto uno stipendio di 27,6 milioni di dollari e 48 milioni di dollari interamente garantiti, un record, secondo la sua agenzia, per giocatori non quarterback con più di 30 anni.

"La seconda volta, ti aiuta a gestire la famiglia, gli amici, la moglie, i figli, i media e cose del genere", ha detto Taylor.

Taylor ha detto che parlerà o incontrerà alcune persone nella "cerchia di fiducia" del giocatore. Esporrà i possibili scenari: se la sospensione durerà tutta l'estate; se durerà fino alla fine della stagione. Con il giocatore, spiegherà cosa aspettarsi, ad esempio quanto rischia di essere multato, assicurandosi anche che il giocatore mantenga la sua condizione fisica.

"Sei un agente, sei un consulente, sei un terapeuta, sei un agente di polizia, a volte anche una guardia giurata, e cerchi di impedire a un tizio di scatenarsi sui social media", ha detto l'agente di lunga data Damarius Bilbo a proposito di come gestire una resistenza. "Voglio dire, devi indossare tutti quei cappelli. La cosa più importante è l'emozione."

Bilbo è stato coinvolto nella decisione del running back Melvin Gordon di ritirarsi dai Los Angeles Chargers nel 2019 e ha avuto altri giocatori con problemi contrattuali, come l'ex ricevitore di Miami Jarvis Landry e il running back di New Orleans Alvin Kamara . Bilbo ha detto che la parola che usavano spesso era "valore". Quando non si sentono apprezzati, questo alimenta le loro emozioni.

"Se uno mette cuore, anima e tutto nel suo lavoro, come gli dici di non essere emotivo?", ha detto Bilbo. "Ma quando le persone esprimono la loro opinione tramite i social media, i podcast e cose del genere, questi giocatori ascoltano e li prendono. Non si sa mai quale sarà lo stimolo.

"È una battaglia continua. Non ascoltano. E lo capisco. Lo capisco. È dura. È dura."

Landry voleva un'estensione da Miami nel 2017, ma ha partecipato al ritiro. Tuttavia, per chi vuole trattenersi – presentarsi al ritiro per evitare multe, ma non partecipare pienamente agli allenamenti – non è sempre facile.

"Ci sono stati casi in cui gli allenatori hanno tirato fuori i giocatori e hanno detto: 'Ehi, il tuo agente, la tua rappresentanza è difficile. Stiamo cercando di risolvere la situazione'", ha detto Bilbo. "Cercano di convincerlo che questo è il suo mercato. A volte essere in un palazzetto può essere una distrazione maggiore, perché ovviamente i media vogliono parlare con il giocatore. Non si allena, è a bordo campo. Ho affrontato questo problema l'anno scorso con Matt Judon, che ha portato alla sua cessione ai Falcons".

Taylor ha affermato che i resisisti possono anche portare ad altre situazioni.

"Anche quello è un ottimo momento per gli agenti di rubare", ha detto Taylor. "Agenti e amici di agenti. C'era un agente nei DM di Trent, ma per fortuna il nostro rapporto è solido."

In definitiva, in un campionato in cui le carriere sono solitamente più brevi rispetto ad altri sport importanti e dove la maggior parte dei giocatori può essere sostituita, c'è qualcosa che Bilbo non dimentica.

"L'equilibrio del potere", disse Bilbo, "è sempre a favore dell'organizzazione".

Bill Polian ha ricordato il soprannome che l'ex direttore generale Ernie Accorsi dava ai direttori generali che si trovavano in una situazione di stallo:

Il club dei compagni di sofferenza.

In un certo senso, quando un direttore generale affronta questa situazione, la stessa cosa accade a tutti gli altri.

"Hai ricevuto così tante frecciatine e frecciatine pubbliche", ha detto Polian, che ha ricoperto il ruolo per Buffalo, Carolina e Indianapolis e in seguito è stato analista NFL per ESPN. "I ragazzi chiamano e dicono: 'Ehi, ti capisco davvero. È terribile'. Altri ti danno consigli: 'Ehi, non cedere su questo. È davvero importante'. A volte, interviene il consiglio di amministrazione [NFL].

"Ho fatto quelle telefonate anche a ragazzi che si trovavano in difficoltà, per cercare di fornire loro un piccolo rinforzo positivo."

In queste situazioni, il direttore generale diventa un parafulmine: tifosi arrabbiati perché la squadra non ha ingaggiato un giocatore; un agente il cui cliente vuole concludere l'affare subito; un proprietario che potrebbe non comprendere appieno la situazione.

"Se la proprietà è inesperta o nuova, che non ha esperienza nel calcio", ha detto Polian, "allora è un po' più difficile perché bisogna spiegare le dinamiche. E l'agente sta sicuramente aspettando e sta usando una campagna di pubbliche relazioni contro di te, e devi spiegarlo se è nuovo nel settore."

Mike Tannenbaum, analista di ESPN ed ex direttore generale, che ha gestito i giocatori che non hanno accettato la proposta come direttore generale a Miami (Landry) e ai New York Jets (il cornerback Darrelle Revis), ha affermato di aver cercato di eliminare l'emotività dalle trattative. Ha anche affermato che un direttore generale non dovrebbe parlare con il giocatore, aggiungendo che si considera l'agente della squadra e, in quanto tale, tratta solo con l'agente del giocatore.

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Foxworth: "Si può vedere il dolore" sul volto di Parsons

Domonique Foxworth commenta la risposta di Micah Parsons a Jerry Jones e afferma che "si può vedere il dolore" sul suo viso.

"Si tratta di mantenere l'allineamento e di sapere che ci saranno punti di tensione durante tutto il processo finché non si arriva dove si vuole arrivare", ha detto. "Attieniti ai fatti, osserva il mercato, lascia che i dati ci guidino verso dove vogliamo arrivare."

Polian ha avuto a che fare con due giocatori che non erano stati scelti come General Manager a Carolina dal 1995 al 1997: il running back esordiente Tim Biakabutuka e l'esperto edge rusher Kevin Greene. Entrambi erano difficili da gestire.

Polian ha affermato di non aver mai capito perché Biakabutuka si fosse tirato indietro e che non ci fosse stato molto dialogo con i suoi agenti. Su sollecitazione dell'allora proprietario Jerry Richardson, Polian "scrisse loro due lettere piuttosto forti, cosa che non farei quasi mai in una situazione di resistenza".

Nemmeno a questa risposta hanno risposto.

Alla fine, l'ex stella del Michigan, che i Panthers scelsero come numero 8 nel 1996, firmò quando furono concordati vari aumenti dello stipendio base, dopo aver saltato i primi 27 giorni di training camp.

"Si sono arresi alla vigilia della stagione", ha detto Polian. "Non so cosa volessero dire fin dall'inizio. Ancora oggi non so quale fosse il loro obiettivo."

Nel 1996, Greene firmò un contratto biennale con la Carolina e, in quella stagione, fu nominato nella prima squadra All-Pro dopo aver guidato la lega con 14,5 sack. Ma lui e i suoi agenti ritenevano che avesse superato il suo contratto biennale da 2 milioni di dollari. Così, si tirò indietro.

Data l'importanza di Greene per una squadra che, nel secondo anno di attività, è arrivata a una sola vittoria dal Super Bowl, Polian ha affermato che il suo compito era quello di tenere informato l'allenatore Dom Capers sull'andamento della situazione settimanalmente. Quando è diventato chiaro che la questione era tutt'altro che risolta, ha tenuto una riunione con l'ufficio del personale e Capers.

"Iniziate a cercare un sostituto", disse al gruppo. "Le cose potrebbero andare male."

Cosa che alla fine è accaduta. Dopo che le due parti non sono riuscite a raggiungere un accordo, Carolina ha svincolato Greene, che ha poi firmato con San Francisco.

Ripensandoci, Polian ha affermato che separarsi da Greene è stato il prezzo da pagare per svolgere il ruolo di direttore generale della NFL.

"Speriamo nel meglio, ma bisogna sempre prepararsi al peggio", ha detto Polian. "È quello che abbiamo fatto ed è compito del Direttore Generale."

Per tre anni, Walter Jones sentì le stesse battute dai suoi compagni di squadra di Seattle.

"I ragazzi mi prendevano in giro, tipo: 'Ehi, Walt, ti ricordi quando è successo al ritiro? Oh, tu non c'eri!'", ha detto Jones.

Tecnicamente, ha detto Jones, non è mai stato un "holdout". Semplicemente non ha mai firmato il suo franchise tag fino al momento della presentazione. Ma ha certamente saputo giocare la partita del "holdout" una volta smesso di farsi pagare gli assegni di gioco, e il suo gioco in campo non ne ha mai risentito.

Jones saltò il training camp dal 2002 al 2004 a causa del suo contratto; arrivò al Pro Bowl dopo ciascuna di quelle stagioni. Attribuisce questo successo agli allenamenti in Alabama con il suo allenatore del liceo. Correva sprint, sollevava pesi e spingeva la sua Escalade avanti e indietro in intervalli da 20 yard.

"Il mio primo anno [di resistenza] è stato un po' frenetico perché non sapevi se sarei stato pronto, visto che facevi tutti gli allenamenti da solo", ha detto Jones, aggiungendo di essere consapevole dell'importanza di mantenersi in forma.

"Se fossi arrivato fuori forma, mi avrebbero detto: 'Ecco perché deve venire al training camp'", ha detto Jones, che ha mantenuto un ottimo rapporto con gli agenti Roosevelt Barnes ed Eugene Parker su ciò che voleva. "Ho sempre voluto dimostrare loro che, anche se non sono qui, sono pronto a giocare... Non so se questo mi abbia reso un giocatore migliore. Credo di aver giocato più a lungo saltando il training camp."

Nel 2014, il tight end Vernon Davis saltò il minicamp obbligatorio di San Francisco per cercare un'estensione del contratto, con due anni rimasti. Quell'esperienza gli insegnò una lezione: perdere tempo è una seccatura. Riceveva aggiornamenti quotidiani dal suo agente Todd France, ma non voleva aspettare.

"Era frustrante. Ero irrequieto", ha detto Davis. "A volte sentivo il bisogno di fumare una sigaretta. Non lo facevo, ma sentivo di volerlo... Ed era una di quelle cose che ti fanno sentire indietro, solo perché senti di perderti qualcosa."

Ma per Jones, che ha cavalcato la sua serie di resistenze fino a firmare un contratto di sette anni da 52,5 milioni di dollari nel febbraio 2005, ciò che gli è mancato davvero sono stati gli assegni delle prime due partite. Proveniva da una piccola città rurale e diceva che i soldi che aveva perso lo avevano sconcertato. Così da quel momento in poi ha detto ai suoi agenti: "Non importa cosa accada, quando inizia il monte stipendi, lui firma, al diavolo le battute dei compagni di squadra".

"Non è mai stato qualcosa per cui gli uomini ti hanno preso in giro perché hai resistito per cercare di ottenere i soldi che meritavi", ha detto. "Ascolta, amico, sai che questa marea montante solleva tutte le barche, vero? Quindi se ne prendi di più, qualcun altro ne prenderà di più."